Il testo è una ricca raccolta di novelle orientali, di varia ambientazione e presumibilmente di differenti autori.

 

L'antologia è centrata sul re persiano Shāhrīyār, che essendo stato tradito da una delle sue mogli uccide sistematicamente le sue spose al termine della prima notte di nozze.

 

La bella Sheherazade, andata in sposa al re, venuta a conoscenza della sorte che la attendeva escogita un trucco per salvarsi la vita: ogni sera racconta al re una storia, rimandando il finale al giorno dopo. Va avanti così per mille e una notte; e alla fine il re, innamoratosi di lei, le rende salva la vita.

 

Ciascuna delle storie principali delle “Mille e una notte” è quindi narrata da Sheherazade; e questa narrazione nella narrazione viene riprodotta su scale minori, con storie raccontate dai personaggi delle storie di Sheherazade, e così via.

Questo espediente narrativo, che ancora oggi ha ne “Le Mille e una notte” uno dei suoi casi d'uso più illustri, può essere paragonato a quello del teatro nel teatro che in Europa giunge attraverso Boccaccio ed Ariosto fino a Shakespeare e Pirandello; racconto nel racconto dove la narrazione "interna" serve in molti casi a chiarire le posizioni dei protagonisti.

L'ambientazione de “Le Mille e una notte” è alquanto varia: il racconto-contenitore, come pure altre novelle, ha una origine indo-iranica ed appartiene al nucleo più antico. In molte altre novelle intervengono geni e spiriti, che denotano una antica derivazione persiana.

Si individua anche un ciclo di racconti di Baghdad ed un ciclo di novelle ambientate in Egitto più avventurose e di origine più recente, nelle quali si riconoscono influssi giudaici.

 

Inizialmente le storie erano tramandate oralmente, pertanto è molto difficile comprendere una datazione dell'origine del testo che ha raggiunto la forma attuale dopo varie operazioni di arricchimento.

Fecero traduzioni del testo diversi autori sia della prima versione francese del Galland, sia di altri testi originali, ciascuno interpretando diversamente lo spirito delle novelle; esistono infatti versioni in chiave decisamente erotica ed altre assolutamente censurate. 

Le traduzioni italiane sono numerosissime, ma tutte più o meno incomplete o condotte praticamente sulla traduzione settecentesca di Antoine Galland.